在《西游记》中，天下共分为四大洲，分别是东胜神洲、西牛贺洲、南赡部洲和北俱芦洲。其中，花果山、傲来国位于东胜神洲，东土大唐位于南赡部洲，佛教灵山则位于西牛贺洲。
唐僧师徒四人前往西天求取真经的故事，主要发生在南赡部洲和西牛贺洲这两个地方。
根据书中如来佛祖的说法：“我西牛贺洲者，不贪不杀，养气潜灵，虽无上真，人人固寿；但那南赡部洲者，贪淫乐祸，多杀多争，正所谓口舌凶场，是非恶海。”
意思是说，在我西牛贺洲，不贪财不贪物，不杀生，一心向佛人人平等，虽不是最厉害的神仙，但人人能长寿。而在南赡部洲，那里的人们好杀，好争，好淫，贪心，还喜欢逞口舌之能。
但事实真的像如来说的那样吗？显然不是。取经路上，唐僧师徒越是靠近西天灵山，妖魔鬼怪就越多，杀人吃人就越猖狂。比如狮驼岭三妖，吃了一国的百姓，竟建立了妖国。
比丘国妖怪要吃一千多个小孩子的心：“单用着一千一百一十一个小儿的心肝，煎汤服药，服后有千年不老之功。”
到了灵山脚下，更有妖怪冒充如来佛祖：“原来积年在此偷油，假变佛像，哄了金平府官员人等。”
而靠近东土大唐在南赡部洲境内时，妖怪却很少。有的话也只炼丹修道，占山为王。
为什么佛学修为很低的东土大唐几乎没有妖怪，成为最安定的一个地方，而作为佛学最高学府的西天灵山却孕育出了那么多妖怪呢？慈悲为怀的如来佛祖为什么放任这么多妖怪祸乱众生而不管呢？
其实答案就藏在《西游记》开头樵夫说过的一段话里。孙悟空出门拜师修行时，途中遇一樵夫，看其人仙风道骨，便“老神仙！弟子起手。”樵夫忙说“不当人！不当人！”却告诉猴王哪里有真正的神仙。
樵夫道：“此山叫做灵台方寸山，山中有座斜月三星洞，那洞中有一个神仙，称名须菩提祖师。那祖师出去的徒弟，也不计其数，见今还有三四十人从他修行。你顺那条小路儿，向南行七八里远近，即是他家了。”
孙悟空又问樵夫为什么他自己不学习修仙之法，樵夫却说：“我一生命苦：自幼蒙父母养育至八九岁，才知人事，不幸父丧，母亲居孀。再无兄弟姊妹，只我一人，没奈何，早晚侍奉。如今母老，一发不敢抛离。却又田园荒芜，衣食不足，只得斫两束柴薪，挑向市廛之间，货几文钱，籴几升米，自炊自造，安排些茶饭，供养老母，所以不能修行。”
樵夫是凡夫俗子，对于凡人来说，从事经济之道、尽孝道才是本分的人应该要做的事情。而修仙则属于非主流，修仙的人不从事生产，那么他的吃喝从哪儿来呢？
南部赡洲不允许妖魔鬼怪祸乱人间，它们就往西牛贺洲跑，而拥有无边法力的如来佛祖以“慈悲为怀”，给了它们很大的生存空间。妖怪们在人间为非作歹，没有法力的人们就只能上贡求助修仙者出手降妖了。
那么站在西天如来的角度，如果妖怪都解决了，人们安居乐业了，谁还会给他上贡品呢？
所以，只有放任妖怪为祸一方，人们自己又解决不了，才会引来人们多多上贡品，求佛祖出手保佑。
而这就形成了《西游记》中最讽刺的一幕：这西牛贺洲，虽有万千仙佛坐镇，却有数不尽的妖魔作祟，这么剧烈的反差任谁看了也会信仰崩塌吧！西方极乐世界的这个极乐究竟是谁的极乐呢？
