菩提祖师，是神话章回体小说《西游记》中最神秘的人物，不是之一。他在“灵台方寸山”的“斜月三星洞”隐居修炼。
菩提祖师法力无边，佛仙两界似乎没人“知道（实际是假装不知道）”他的存在。他用了10年时间，培养出一个具有七十二变、驾驭筋斗云及长生不死本领的人（应该是妖）——孙悟空。《西游记》中，菩提祖师昙花一现，将孙悟空驱逐后就神秘消失，似乎他的出现，就是为给天庭造就一个“麻烦制造者”。对此，笔者推测，菩提祖师与天庭的玉皇大帝有隙，所以，培养出一个能让玉皇大帝闹心的人，对此详细阐述请见“《西游记》人物解析——神秘莫测的菩提祖师”。
因菩提祖师的神秘，引发世人对菩提祖师真实身份的猜测。坊间主要有以下四种观点：
1.菩提祖师的真实身份是截教的通天教主；
2.菩提祖师的真实身份是西方教的准提道人；
3.菩提祖师的真实身份是太上老君；
4.菩提祖师的真实身份是如来佛祖。
笔者认为，1和2项之说，完全不成立。因为截教、西方教等术语，出在《封神演义》之中，而《西游记》成书时间早于《封神演义》成书时间。前书作者所塑造的人物，不可能是后书作者所塑造的人物。所以，《西游记》中的人物，不可能是《封神演义》里的人物；如果两书有人物借用，只能是《封神演义》借用《西游记》中的人物。不同书籍作者有着不同的认知观，其书籍中的人物，都是作者根据自己的需要，塑造出来的。菩提祖师的性格和能力，在《封神演义》中不需要，所以菩提祖师没出现在《封神演义》中。
那太上老君之说是否成立呢？
这种观点理由之一，是孙悟空一身本领都是道家法术，金箍棒更是太上老君打造，孙悟空大闹天宫时，太上老君还把孙悟空给练出“火眼金睛”神功来。金箍棒是太上老君打造的根据在《西游记》第75回，孙悟空向魔王青狮精介绍金箍棒时说：“棒是九转镔铁炼，老君亲手炉中煅”。
因金箍棒是太上老所炼制，就推测菩提祖师是太上老君，很是牵强。太上老君作为炼器大师，其所练制的武器，最终落于谁手，那都不一定，并不能说持有太上老君炼制的武器，就是太上老君徒弟。譬如，猪八戒的九齿钉耙也是太上老君所练制，但猪八戒绝对不是太上老君徒弟，何况，金箍棒还不是菩提祖师亲赐给孙悟空。所以，根据孙悟空神功道家法术并持有太上老君打造的兵器，不能证明菩提祖师就是太上老君。
那怎么解释太上老君帮孙悟空练出“火眼金睛”来呢？笔者认为，太上老君和菩提祖师是朋友，所以，太上老君在炼制孙悟空时，暗中将火焰强度减少，使得孙悟空没被练成仙丹，而练出了“火眼金睛”。难道太上老君就不怕玉帝追究他责任吗？当然怕，但玉帝不会追究。因为玉皇大帝和太上老君等天庭大佬，都知道孙悟空是菩提祖师的徒弟，而菩提祖师是天庭得罪不起的大佬。另外还由于菩提祖师与玉皇大帝有隙，为避免加大玉帝和菩提祖师的矛盾，天庭大佬们都心照不宣的对毫无心机的孙悟空手下留情，都不往死里收拾孙悟空。所以太上老君没把孙悟空弄死，正和玉皇大帝本意。玉皇大帝是名睿智的明君（请见《西游记》人物解析——德高望重的玉皇大帝），他可不愿意因为一个小妖猴，引发天庭和菩提祖师的征战，让天庭遭受更大的损失。
说菩提祖师就是太上老君理由之二，是菩提祖师和太上老君都是佛道兼修。
《西游记》中，佛道兼修有明确证据的只有菩提祖师和太上老君。《西游记》第2回表述，菩提祖师“登坛高坐，唤集诸仙，开讲大道，真个是：天花乱坠，地涌金莲”，他“说一会道，讲一会禅”，这说明菩提祖师是佛道兼修，且修为极高，否则不可能“天花乱坠，地涌金莲”。说太上老君是佛、道兼修的证据是，太上老君协助二郎神杨戬捉拿孙悟空时，向观音炫耀“金刚琢”时说，“当年过函关，化胡为佛，甚是亏他”，表面是吹嘘“金刚琢”，其实是告诉观音，西方世界的佛，是太上老君西出函关，化身为佛陀教出来的。也就是说，太上老君佛道兼修。
根据菩提祖师和太上老君都是佛道兼修，就认为菩提祖师就是太上老君，也很牵强。猪八戒和沙僧都会天罡36般变化，他们俩就是同一人吗？不是。所以，这个根据不能证明太上老君和菩提祖师是同一个人。
那如来佛祖之说是否成立呢？
这种观点的理由之一是：菩提祖师驱逐孙悟空后，就消失了。而且似乎就没人知道他的存在，天庭在调查孙悟空时，没有谁提起菩提祖师，不仅如此，也从来没有菩提祖师其他弟子出现过。加上如来的法术能克制孙悟空的筋斗云，所以就猜测菩提祖师是如来佛祖假扮的。如来佛祖以菩提祖师身份出现，就是给玉皇大帝上添堵，目的是在唐僧去西天取经时，得到天庭的配合和支持。但是，《西游记》全书体现佛界与天庭很是友好，通力合作，没有一丁点矛盾或利益争抢。所以，如来不可能这样去做。再者，万一身份暴露，那就引发佛界与仙界大战，这有违佛家教义。另外，《西游记》全书，没有一个字，体现如来佛祖也会道加法术，所以，菩提祖师肯定不是如来佛祖。
说菩提祖师就是如来佛祖的理由之二是：孙悟空心理活动，仅承认自己拜过唐僧、观音和如来，没有菩提，而实际情况孙悟空拜过菩提。观音、唐僧肯定不是菩提，所以如来就是菩提。这样判断，不仅过于武断，更是完全不符合原著内容。因为全书从始至终，没有一个字能体现孙悟空知道如来就是菩提。那孙悟空心理活动，为什么把拜过菩提祖师排除了呢？原因就是菩提祖师驱逐孙悟空时，对孙悟空下了封口令，警告孙悟空不得对外说自己是他的师傅。孙悟空离开灵台方寸山后，就刻意去“忘却”菩提祖师，孙悟空被镇压年后，菩提祖师在孙悟空心里，已经完全不存在了。而孙悟空所想到的这三个人，都是孙悟空被从镇压解救出来后拜过的。
另外，孙悟空心里没承认拜过菩提，还有一个可能原因：孙悟空深知菩提祖师的恐怖能力，不仅不敢说自己是菩提祖师的徒弟，甚至连想都不敢想自己是菩提祖师的徒弟。所以，孙悟空的内心，就把拜过菩提给屏蔽了。试想，如果菩提就是如来，菩提就不会对孙悟空下封口令，孙悟空惹是生非，正好让别人去找菩提，反正菩提是假扮的，菩提回归如来后，菩提就不存在，别人永远也找不到。
综上所述，菩提祖师不是通天教主，也不是准提道人，也不是太上老君，也不是如来佛祖。那菩提祖师究竟是谁呢？
菩提祖师他是《西游记》世界中，神功法术最强者之一。《西游记》未表什么原因，使得菩提祖师选择隐居深山静修。事实上，大千世界，奇人异士无数，集各家所长一身者，大有人在。但性格使然，使得他们做事低调，逍遥于三界外，不去争名夺利。
笔者认为，菩提祖师选择隐居深山静修，是因为在争夺天庭皇位时，输给了玉皇大帝，心灰意冷就去隐居静修。但天赐良机，天地给他生了个孙悟空（请见《西游记》人物解析——孙悟空），这让菩提祖师看到了一个出气的机会，就是由晚辈去闹天庭，给玉帝添堵，让玉帝闹心。所以菩提祖师就在孙悟空掌握神功法术后，找个理由，把孙悟驱逐。目的给孙悟空自由活动空间，使得孙悟空有机会去闹天宫，给玉帝添堵。
可以推定，三界中的大佬都知道菩提祖师，只是不肯说出来。《西游记》内容就能证明这个说法。孙悟空的法名是菩提祖师所起；观音领如来法旨，到东土寻找取经人，一路上先收沙僧，给他起的法名是“悟净”；再收猪八戒，给他起的法名是“悟能”。这和“悟空”法名不谋而合。这是巧合吗？肯定不是，是观音知道孙悟空将来是唐僧的大徒弟，而悟空的法名，是菩提给起的，佛家出于尊重菩提祖师，不能给孙悟空另起法名，只能让唐僧的徒弟以“悟”字辈命名。
综上所述，菩提祖师就是菩提祖师，是《西游记》中独立存在。笔者认为，不论菩提祖师的真实身份是谁，都一定要从《西游记》原著出发，以原著内容为根据。脱离《西游记》原著去找根据，非得给他一个别人的身份，不仅没意义，也站不住脚。
