《西游记》第一回，菩提老祖首次亮相是这么记载的：“见那菩提祖师端坐在台上，两边有三十个小仙侍立台下。果然是：大觉金仙没垢姿，西方妙相祖菩提；不生不灭三三行，全气全神万万慈。空寂自然随变化，真如本性任为之；与天同寿庄严体，历劫明心大法师。”原著中这样描述，“猴王道：‘据你说起来，乃是一个行孝的君子，向后必有好处。但望你指与我那神仙住处，却好拜访去也。樵夫道：不远，不远。此山叫做灵台方寸山。山中有座斜月三星洞。那洞中有一个神仙，称名须菩提祖师。那祖师出去的徒弟，也不计其数，见今还有三四十人从他修行。你顺那条小路儿，向南行七八里远近，即是他家了。’”孙悟空是斜月三星洞中菩提祖师的弟子，“斜月三星”就是个心字（斜月不就是那一勾吗？三星不就是那三点吗？），所以孙悟空是心的弟子，也是心。这一颗骚动不安的心，于天堂地狱善恶之间自由穿梭。《楞严经》上说心有七十二相，悟空也就有72变，世人的心非常善变，瞬息间七十二变。金箍棒一万三千五百斤，《黄帝八十一难经》上说“人昼夜呼吸一万三千五百息”，所以金箍棒是气。什么东西能够上至三十三天，下至十八层地狱；大能通天，小之则如绣花针呢？不就是人的气度吗？菩提祖师，《西游记》中的人物，也是一位祖师级人物，收孙悟空为徒，传授他七十二般变化和筋斗云，但菩提祖师预知孙悟空一定会惹出是非，故要求孙悟空保密，绝不能提起师门状况。《西游记》中菩提祖师，佛教的名字，道家的气质打扮，儒家的行事思想。基本上，菩提祖师被描写为一个既精通道教也精通佛教的高人形象：法力高深，弟子众多，教化广泛。山野之民，均受其教化。菩提祖师不仅教人向道，也教一些强身健体，修心养性的方法给广大的民众，故深得一方尊敬。正迎合了当时三教合一的思潮。而明朝的王阳明更是集其大成。“灵台方寸”与“斜月三星”都寄托了作者三教合一的思想。
